संगीत ने दोनों में से कुछ बेहतरीन काम पेश किए: लिब्रेट्टो में बुद्धि, काट और दिल टूटना, और स्कोर में संक्रामक धुन, सिनेमाई अंडरस्कोरिंग और ऑपरेटिव परिष्कार। कहानी के प्रत्येक दशक को 19वीं शताब्दी में आध्यात्मिक और पार्लर गीतों जैसे संगीतमय साइनपोस्ट और 1920 के दशक में जॉर्ज गेर्शविन के “रैप्सोडी इन ब्लू” के प्रक्षेप के माध्यम से दर्शाया गया है।
चूँकि संगीत कथानक के केंद्र में है, इसलिए कर्न और हैमरस्टीन ने महत्वपूर्ण डाइजेटिक गीत भी लिखे। पहले एक्ट में जूली, शो बोट की प्राइमा डोना, “कैन हेल्प लविन’डैट मैन” गाती है, जिसे क्वीनी, ब्लैक कुक, यह कहकर बीच में रोकती है, “आप सभी को वह गाना कैसे पता चला?” वह कहती है, उसने पहले केवल “रंगीन लोगों” को इसे गाते हुए सुना है, एक रहस्योद्घाटन जो जूली को मिश्रित नस्ल के रूप में बेनकाब करने का पूर्वाभास देता है।
एक्ट II में, वर्षों बाद, मैगनोलिया, जो श्वेत है और जूली की छोटी बहन की तरह है, शिकागो के एक थिएटर में “कैन्ट हेल्प” के लिए ऑडिशन देती है। यह पता चला कि जूली वहां की स्टार है, और वह मैगनोलिया के लिए जगह बनाने के लिए अचानक नौकरी छोड़ देती है। मैगनोलिया तब एक सितारा बन जाता है, मानो श्वेत मनोरंजनकर्ताओं द्वारा काली संस्कृति को अपनाने (या उस पर कब्ज़ा करने) के विचार को मूर्त रूप देता है, जो कि 20 वीं शताब्दी की शुरुआत में लोकप्रिय संगीत के साथ हुआ और आज भी जारी है।
केर्न ने ओवरचर में एक भव्य, नाटकीय ए-मामूली राग के साथ इस विषय की गंभीरता को दर्शाया। इससे भी अधिक झटका, मूल ब्रॉडवे रन में, शुरुआती कोरस के लिए हैमरस्टीन का गीत था, जिसमें दर्शकों ने काले गायकों को खुद को सबसे गंभीर नस्लीय विशेषण के साथ पहचानते हुए सुना। (पुनरुद्धार में, उस शब्द को “अंधेरे,” “रंगीन लोक” और, सौम्य रूप से, “हम सब” में बदल दिया गया था।)
हालाँकि “शो बोट” में आपत्तिजनक बातें हैं, हैमरस्टीन का रवैया अधिक सूक्ष्म और प्रगतिशील था। उदाहरण के लिए, संगीत में क्वीनी की ओर से वकालत भी शामिल है, जिसे एक दृश्य दिया गया है जिसमें उसे पीड़ित होने के लिए मजबूर किया जाता है, जिसमें एक श्वेत व्यक्ति का अपमान होता है जो सवाल करता है कि उसे वह ब्रोच कहां से मिला जो जूली ने उसे दिया था। और संगीत की सबसे बड़ी हिट, “ओल’ मैन रिवर”, अन्य प्रमुख अश्वेत पात्र जो के लिए आरक्षित है।