किंग्स्टन, इंग्लैंड — लीग कप फाइनल के लिए ड्रेस रिहर्सल में चेल्सी और मैनचेस्टर यूनाइटेड 15 मार्च को, सैम केर अंतर साबित हुआ क्योंकि ब्लूज़ ने अपने प्रतिद्वंद्वियों को 2-1 से जीत के साथ एफए कप से बाहर कर क्वार्टर फाइनल में प्रवेश किया। लेकिन जब अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के बाद ब्रिस्टल में ट्रॉफी दांव पर होगी तो वे अपने समस्या समाधानकर्ता को नहीं बुला पाएंगे क्योंकि ऑस्ट्रेलिया अंतर्राष्ट्रीय एशियाई कप से दूर रहेंगे।
बिना किसी स्ट्राइकर के 72 मिनट तक खेलने के बाद – यूएसडब्ल्यूएनटी विंगर के साथ एलिसा थॉम्पसन केंद्र में खेलना – केर के बेंच से बाहर आने से चेल्सी के लिए खेल बदल गया। छह मिनट के भीतर, उसने ओपनर गोल किया और अपने 150वें गेम में एक गोल दागा, जिसे पोस्ट के अंदर से थोड़ी मदद मिली।
हालाँकि, यह अपरिहार्य लग रहा था। केर ने यूनाइटेड के खिलाफ 10 मैचों में नौ गोल किए हैं और, जनवरी 2024 में अपनी पूर्वकाल क्रूसिएट लिगामेंट (एसीएल) की चोट से पहले जिस फॉर्म में वह पहुंची थीं, उसे हासिल करने के लिए संघर्ष कर रही थीं, जिसके कारण वह 22 महीने के लिए बाहर हो गईं, वह वास्तव में रविवार को कुछ क्षणों के लिए अपने पुराने स्वरूप की तरह दिख रही थीं।
हालाँकि उनकी हड़ताल लगभग तुरंत रद्द कर दी गई थी सामुदायिक श्वासचेल्सी द्वारा गेंद को क्लीयर करने में विफल रहने के बाद, केर ने शेष खेल के लिए यूनाइटेड डिफेंस पर जो दबाव डाला, उसने ब्लूज़ को रैली करने और विजेता को छीनने की अनुमति दी। नाओमी गिरमा अतिरिक्त समय में.
लेकिन चेल्सी के सामने एक दुविधा है: वे केर और वाइटल को वापस खो देंगे ऐली कारपेंटर यदि ऑस्ट्रेलिया एशियाई कप के बाद के चरणों में पहुंच जाता है तो लगभग चार सप्ताह तक। इसका मतलब है कि यह जोड़ी 15 मार्च को लीग कप फाइनल, 21 मार्च को लंदन सिटी के साथ महिला सुपर लीग मुकाबले और संभावित रूप से चैंपियंस लीग क्वार्टर फाइनल के पहले चरण के लिए उपलब्ध नहीं होगी। शस्त्रागार 24 मार्च को, डाउन अंडर से लौटने के बाद उनके यात्रा कार्यक्रम और फिटनेस पर निर्भर करता है।
इस समय, केर चेल्सी के लिए एकमात्र अपेक्षाकृत इन-फॉर्म स्ट्राइकर हैं, जिनकी चोटों से इंकार किया जा सकता है कैटरिना मैकारियो और मायरा रामिरेज़और आगे एग्गी बीवर-जोन्स टखने की चोट के बाद समय की कमी। लेकिन जैसे-जैसे वह पूर्ण फॉर्म में वापस आ रही है, उसकी भूमिका कम हो गई है और वह 14 डब्ल्यूएसएल खेलों में केवल एक ही शुरुआत कर पाई है।
यहां तक कि जब आपको गेम जीतने के लिए एक गोल की आवश्यकता होती है, तो आधी फिट केर भी स्पष्ट पसंद होती है – चेल्सी के लिए उसके 30 गोल मैच जीतने वाले स्ट्राइक हैं और 10 फाइनल में आते हैं – लेकिन चेल्सी प्रबंधक सोनिया बॉम्पास्टर को उम्मीद करनी होगी कि कोई अन्य खिलाड़ी इस बीच आगे बढ़ सकता है।
रविवार को यूनाइटेड के खिलाफ यह काफी था। लेकिन मेहमान टीम के लिए अधिक नुकसान पहुंचाना कठिन था जब खिलाड़ी केवल 30 मिनट के बाद थके हुए लग रहे थे। और इसमें आश्चर्य नहीं होना चाहिए क्यों।
अपने पहले अभियान में युनाइटेड का सामना होगा बायर्न म्यूनिख नॉकआउट चरण के प्लेऑफ़ में एटलेटिको मैड्रिड को हराने के बाद यूईएफए महिला चैंपियंस लीग (यूडब्ल्यूसीएल) क्वार्टर फाइनल में। लेकिन यह पहली बार है कि टीम को कठिन घरेलू कार्यक्रम के साथ-साथ यूडब्ल्यूसीएल की कड़ी प्रतिस्पर्धा और यात्रा का प्रबंधन करना पड़ा है, और यह इस बार सामना करने के लिए उनकी टीम के लिए बहुत मुश्किल साबित हुआ।
वे प्रतिस्पर्धी थे और उन्होंने चेल्सी की बराबरी करने के लिए अच्छा प्रदर्शन किया, लेकिन कब्ज़ा छोड़ने और ब्लूज़ के पास अधिक गेंद रखने की अनुमति देकर, उन्होंने ब्रेक पर उन्हें जोर से मारने का विकल्प कम कर दिया। यह रणनीति पहले भी प्रभावी रही है – युनाइटेड ने 2024 एफए कप सेमीफाइनल में चेल्सी को हराया – लेकिन इस बार उनके पास इसे देखने के लिए पर्याप्त ताकत नहीं थी और, खेलने के लिए अतिरिक्त 30 मिनट के साथ, उनकी एकमात्र उम्मीद हैंडबॉल के लिए देर से कॉल थी जो अनुत्तरित रही।
एफए कप से बाहर होने के बावजूद, यूडब्ल्यूसीएल क्वार्टर फाइनल और लीग कप फाइनल में यूनाइटेड की दौड़ निश्चित रूप से इस सीज़न को एक सफलता के रूप में चिह्नित करेगी, भले ही डब्ल्यूएसएल में उनकी अंतिम स्थिति कुछ भी हो। हालाँकि लीग में शीर्ष तीन से बाहर रहना निराशाजनक होगा, और कुछ प्रशंसकों के लिए दोनों में से किसी एक का सामना करने का मौका असफल होगा वास्तविक मैड्रिड या बार्सिलोना – संभवतः उत्तरार्द्ध – यूरोप के सेमीफ़ाइनल में इसकी कीमत चुकानी पड़ेगी।
चैंपियंस-निर्वाचित सिटी अभी भी यूनाइटेड से आठ अंक और चेल्सी से नौ अंक आगे है, दोनों WSL खिताब की दौड़ से लगभग बाहर हैं। सिटी के लिए किसी चमत्कार और कुछ भयावह ग़लती को छोड़कर, यह जोड़ी अब अपना ध्यान लीग कप फ़ाइनल में शीर्ष-तीन की दौड़ और मुक़ाबले पर लगाएगी।
दोनों पक्ष इस खेल से ब्रिस्टल तक सीख ले सकते हैं। लेकिन चेल्सी को केर और कारपेंटर की अनुपस्थिति की भरपाई करने की ज़रूरत है, और यूनाइटेड की नज़र बायर्न पर है, अगली बैठक का रंग-रूप बहुत बदल जाएगा।